Durante el reinado de Felipe II la Monarquía Hispánica se convertirá en el imperio de mayor extensión que ha existido en la Historia al incorporar temporalmente la corona de Portugal y todos sus territorios coloniales en América y África. Sin embargo, Felipe II se tendrá que enfrentar a una serie de problemas que se prolongarán a lo largo de todo el siglo XVI como la rebelión de los Países Bajos.
En la segunda parte de su reinado Felipe II se verá envuelto en una continua guerra con Francia además de los problemas que se se suceden en los territorios de Flandes. A todo esto hemos de sumar la derrota ocasionado con la denominada Armada Invencible en su intento de invasión de Inglaterra.
Por otra parte, durante el siglo XVI a pesar de la mejora de la actividad comercial derivada de las relaciones con el Nuevo Mundo, la situación económica y social de Castilla no se vio modificada que mantuvo una estructura similar a la de la Edad Media. En este periodo se producirá además la llamada revolución de los precios que tendrá consecuencias negativas para la economía de la Monarquía Hispánica.
La sociedad hispánica del siglo XVI es heredera de los elementos propios del periodo anterior donde existirá un minoritario grupo de privilegiados que ejercerán un fuerte control social en el que se realizará una dura represión contra la disidencia ideológica o religiosa. Conceptos como de de limpieza de sangre nos hablan de la marginación de las minorías representadas por judíos conversos o moriscos.
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